ホームステイ先の奥さんは、服を買ってくれようとしたけれど

10年前の5月、私は東京の大学へ進学した。
東日本大震災で1ヵ月遅れの入学だった。

友だちを作る暇もないまま、少しして語学研修のためにアメリカへ渡った。
慣れない環境の中で、私は勉学に励み、1ヵ月が過ぎていた。

ある日、プログラムの一環で2泊3日のホームステイをすることになった。
私がお世話になったホームステイ先は、アメリカ人の旦那さんと日本人の奥さん、そして犬猫2匹ずつの家庭だった。

初日の夜、奥さんが車で近くのショッピングモールへ連れて行ってくれた。
翌日の食料を買うのかと思っていると、急に奥さんに手を引かれてある場所へ向かった。
洋服のコーナーだった。

「服がいっぱいあるから、ちょっと着てみない？」
私はされるがまま、20着以上の服を試着した。
奥さんはファッションショーを見ているかのように目を輝かせていた。
そして、ある服を着た私を見てこう言った。
「みちるは可愛いから、こういうおしゃれな服が似合うわね」
それは、袖にフリルのついたおしゃれなデザインの黄色いシャツだった。

私が黙っていると「この服買ってあげる」と言って、奥さんがそのシャツをカートに入れようとした。
「買わなくて大丈夫です！」
慌てて奥さんを止めながら、私は過去のことを思い出していた。

「周りからきっと何か言われる」そう思って、私は諦めていた

高校まで、私はファッションに興味がなかった。
休日も勉強や部活に明け暮れ、着ているのは制服かジャージ、そして部屋着。

制服でもやろうと思えば、他の子たちのように可愛く着こなせたのかもしれない。
スカートの丈を上げたり、安全ピンでリボンをつけたり。
化粧をして来る子も少なくはなかった。
「きっと似合うからやってみなよ」
そう言ってくる友人もいた。
でも、私は「そのうちにね」と言うだけで何もしなかった。

小学校と中学校のとき、私はいじめに遭っていた。
「ブス、キモい」「ウザい、消えろ」
言葉の暴力に苦しみ、自分らしく振る舞えなくなってしまった。

高校に進学してからは、いじめはないものの別の悩みがあった。
勉強や部活で結果を残すと、それをよく思わない子たちから陰口を言われることがあった。
「何であの子が」「弱いくせにムカつく」
精神的につらくなり、笑顔になることが減っていった。

私にとって学生時代の12年間は、消し去りたいと強く思うほどのものだった。
興味がないというのは表向きの理由。
私なんかが可愛い服を着ているのを見られたら、きっと何か言われる。
もう嫌な思いはしたくない。
平穏な生活を送るために、私は諦めたのだった。
地元を離れて上京すれば何か変わると思ったが、いまだに自信を持てないでいた。

あのときの黄色いシャツと言葉が、私を変えてくれた

奥さんに理由を話すと、私の肩に手を置いた。
「あなたはとても魅力的な女性よ。可愛い服を着たかったらどんどん着ていいのよ」
真っ直ぐな目でそう言うと、奥さんはそのシャツをレジへ持って行ってしまった。
奥さんの言葉に私は涙が止まらなかった。

3日目になり、お別れの日がやってきた。
私は買ってもらった黄色いシャツを着ていた。
奥さんは私にハグしながら言った。
「もっと自信を持ってね。あなたは可愛いから大丈夫」

あれから10年経った今、私は自分に似合うと思う服を自由に着ることができている。
友人や会社の人たちに褒められるたびに嬉しく思う。

ちなみに、あの黄色いシャツは実家においてあり、夏に帰省するたびに着ている。
アメリカのお母さんがくれた言葉とあの黄色いシャツがなければ、ここまで変わることはできなかったかもしれない。
自分らしく生きるために、私は自信を持って今日も着たい服を着る。