体育館中に響き渡るブザーの音。
早鐘のように打つ自分の鼓動。心臓が耳元で動いているんじゃないかと思った。
手にしたフラッグは汗で今にも滑り落ちそうだった。

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高校2年の秋、春の高校バレー埼玉県大会決勝のラインジャッジ(線審)に選ばれた私は、会場中から注目を浴びていた。

試合展開は両チームとも拮抗し、長いラリーも幾度となく続いた。
そのとき、一瞬のことだった。
スパイカーが打ったボールの中心が、わずか5cmのコートライン上、ギリギリに落ちたのだ。
私は瞬時にフラッグを下げ、インのハンドサインを主審に出した。

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しかし、選手たちはアウトだったと主張した。
私の判断が誤審ではないか、という空気が立ち込めた。

インか、アウトか。会場の総合体育館中が緊迫した空気になる。
じわり、じわりと、汗が出てくる。

当時、高校生にチャレンジシステムはなく、主審と副審は審判資格を取った大人が担当していた。
ラインジャッジは地区予選を突破したものの、県予選で敗退したチームの高校生が担当しており、審判の最終的な決定は全て主審に委ねられていた。

しかし、会場中の視線、何なら地方テレビ局のカメラさえ、私をとらえていた。
主審がハンドサインをすぐに出さず、副審を呼んで状況確認をし始めたからだ。

顔がどんどん熱くなり頬が火照る。
誤審だと思われているのかもしれない。
明らかな誤審であれば、主審がラインジャッジの主張を取り下げさせ、すぐに主審が正しい判断結果をハンドサインで表す。
それをしないということは、主審側にも確固たるものがない、ということ。

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手汗が止まらない。こんなことは初めてだった。
自分は小学生のころからバレーボールを続け、ラインジャッジの経験も同年代の中では豊富な方だった。
もちろん誤審をしたこともあるが、高校生になってから誤審と判断されたことはなかった。

県トップの試合だ。球速も地区予選とは段違い。しかし、女子の試合であれば私は正確に判断できる自信があった。

この審判を待つ時間が1番試合の流れを変えることをプレーヤーとしても理解している。
ましてやこれは春高の県大会決勝。大勢の応援が駆けつけ、全国大会に出場するチームが決まる試合。

主審がリアクションを起こすまでの時間が永遠のようだった。
その間に、冬に向かう季節に合わないほど汗をかいた。

いっそ誤審なら早く済ませてくれ。この大勢の前で誤審をするなんて恥ずかしいことはないが、それよりも早く、刺さる視線から解放されたかった。

鳴り響くブザーの音。
主審が私に手招きをした。異例の事態だ。

主審のところまで歩くだけなのにシューズの中の靴下がよれるほど汗をかいていた。
顔はますます熱くなる。周囲の視線が痛い。
でも自信があったから顔を上げて足早に向かった。

「どう見えた？」

主審は単刀直入に聞いてきた。

「ほぼアウトに近いんですが、ボールの中心は間違いなくライン上に落ちました」

見えたものをはっきり言うしかない。

こうして主審と話しているところに、地方テレビ局のカメラが寄ってくる。

勘弁してくれ。
顔中が高熱を出したときのように熱くなり、もう少しで涙が出てくるんじゃないかと思った。

「僕が主審台から見た感じではアウトに近かったけれど、ボールの中心が落下したのが見えたんだね？」
「はい」

私の答えを聞いた主審が、ブザーを鳴らしハンドサインをした。

判断は、イン。
安心とともに一気に冷める体。
コートの向こう側では歓声が上がっていたが、私がジャッジしていたコートからは私を鋭く刺すような視線が集まった。

嫌な汗がまた流れだしたが、主審のハンドサインは変わらない。

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私が正しかった。そう自分に言い聞かせるように足早にもとの位置に戻った。

その後のプレーもボールが落ちる度にジャッジを繰り返す。
フラッグを握る手の汗で、フラッグを手放してしまわないよう、何度も汗を拭いた。
選手たちや観戦者たちがこちらを見る素振りは気にならなかった。それは主審が私のジャッジを信用してくれたから。

試合が終わって、フラッグを返却し、ようやく部活の仲間のところに駆け寄ると「めっちゃ緊張したでしょ！お疲れ様！」と、労ってくれた。

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後日、地方局の放送を観ていた少女バレー時代の恩師からメールが来た。

「放送で観る私たちはインかアウトか分からない。でも、なおこが堂々としていたこと、主審と話すときもしっかりした姿が映っていて、「あぁ、インだったんだな」と思ったし、何よりそんな立派なラインジャッジをするあなたが素敵だった。誇りに思います」

そんな内容だった。私にラインジャッジを叩き込んだのはその恩師。

小学生の私に、「ラインジャッジは高校、大学と進んでも選手が担当することが多い。間違いました、は許されないの。その判断で流れが変わったり、勝つチームが負けたりすることもある。自分が試合をしている感覚と集中力を持ってやりなさい」と話してくれたのを今でも覚えている。

バレーボールをプレーする中でたくさん汗をかいてきた。それでもやっぱりあの1つのジャッジを忘れることはできない。

それも青春の汗だったのだろう、と今では思う。