あれは去年の某月某日のこと。
大好きな漫画が実写化されることが決まり、私はわくわくしながら番組の公式Instagramを眺めていた。
スクロールする手が止まったのは、ある出演者の写真を見つけた時。10代後半と思われる少女が、カメラ目線で微笑んでいる。
何この子、初めて見たけどめちゃくちゃ可愛い…。
しかもキャプションをよく読んだら、彼女は原作漫画で私が最も好きなキャラクターの演じ手だった。一体どんな女優さんなんだろう？私の好きなあのキャラを、どんな風に演じてくれるのかな？その可愛らしい笑顔とフルネームは、私の頭の片隅に仕舞われた。

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それからしばらく経ったある日のこと。
その日その日のやることに追われ、前述のドラマをリアルタイムで視聴できなかった私は、ドラマが最終回を迎えてかなりの期間が経ってから配信サービスを契約。世間からワンテンポ遅れる形で、ようやくドラマを追いかけ始めた。
すぐに私は、あの少女の演技に釘付けになっていた。
この子めちゃくちゃ演技うまいじゃん！！！
彼女が演じている役は、原作では相当癖が強いというか、自分の世界を持っているキャラクターなのだが、「ひょっとして原作から脱け出してきたの？」「いやそもそも、最初からこの子が演じるためにあのキャラが生まれてきたんじゃない？」と思ってしまうほど、彼女の演技は見事だった。
ものすごいスピードでドラマを最終回まで完走し、何なら彼女の出番の多い回はもう一度見直した私。「この子のことをもっとよく知りたい！」とInstagramを徘徊して、本業はアイドルであること、グループで活躍しながらソロ曲も出していることを知った。もちろん私の指はすぐにそのソロ曲をYouTubeで検索、そしてそのまま視聴開始。
ツインテールにピンクのドレスという「THEアイドル！」なビジュアルで可愛らしく歌い踊るその姿に、「これがあの女優さんと同一人物だなんて嘘でしょ⁉」と本当に驚いた。
他にはどんな持ち歌があるんだろう？
そもそも、この子が入っているアイドルグループってどんなところなのかな？
グループで歌っているところも気になるかも……。

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きっかけはインスタで見つけた、一枚の写真だった。私は人生で初めて、アイドルに本気でハマったのである。グループの曲はデビュー曲から最新のものまで片っ端から聴いたし、何ならYouTubeのコメント欄まで熟読したし、メンバーたちの各SNSも定期的にチェック。さらには妹グループの曲まで聴くようになり、「アイドル推すのって、意外と楽しいかも……」と日々実感していた。
さて、私が「推し活」を平和に楽しんでいたある日のこと。
そんな楽しい世界に私を連れてきてくれたあの少女は、アイドルを卒業する旨を唐突に発表した。

アイドルの彼女が消えた世界でこの春、私は新社会人になった。
彼女が在籍していたグループと、その妹グループの曲は今でも毎朝聴いている。スーツに袖を通しながら、化粧をしながら、鼓膜を通って全身に浸透してくる音楽に、今日も私は元気をもらっている。
きっかけはインスタだった。あの漫画の存在を知らなかったら、実写化の情報を入手できなかったら、ドラマの公式アカウントをチェックしなかったら、私は彼女に、そして彼女たちに出会うことはなかった。
あの時インスタで彼女の写真を見つけたのは、今思うと「幸運な出来事」以外の何物でもないだろう。

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スマホを立ち上げ、インスタを開く。
アイドルを卒業して、今は女優一本に絞った彼女の笑顔が、画面一杯に広がっている。その笑顔はキラキラしていて、アイドルだった頃とちっとも変わらない。
アイドルの彼女には、もう会えないけれど。それでも、彼女の存在を知ることができて、本当に良かったと思う。

ありがとう。元「＝LOVEのなーたん」こと、今は女優の齊藤なぎささんに、感謝を込めて。